孔子最鍾愛的弟子是顏回，字子淵，因此又稱顏淵。孔子曾經說：「回也，其心三月不違仁，其餘日月至焉而已矣。」（《論語•雍也篇》）三個月而季節一大變，因此「三月不違仁」，是稱許顏回已經大致能夠守住仁道，其他學生因為德行修養還不夠，所以不時會偏離。
「三千」與「七十二」不是實際的數字，只是一種概約的說法。每個學生求學的目的不同，學習的深入程度也不盡相同。大部分的學生，只學到足以應用的知識，或者稍微了解孔子思想中的基本概念就離開了，只有一部分學生有志於道，跟從孔子深入學習。所以司馬遷用兩個虛指的數字，說明孔門從學者的概況。
「三千」與「七十二」不是實際的數字，只是一種概約的說法。每個學生求學的目的不同，學習的深入程度也不盡相同。大部分的學生，只學到足以應用的知識，或者稍微了解孔子思想中的基本概念就離開了，只有一部分學生有志於道，跟從孔子深入學習。所以司馬遷用兩個虛指的數字，說明孔門從學者的概況。
孔子弟子中最有政治才幹的是子路。孔子曰：「自吾得由，惡言不聞於耳。」成為孔子最器重的弟子之一。子路從老師那裡學到為政治國的道理，成為孔子最有政治才幹的弟子。
孔子弟子中最有外交才幹的是子貢。子貢通情達理，能言善辯，被孔子列在「言語」科。子貢曾經自信的說：「齊、楚兩國在寬廣遼闊的原野上交戰，在兩國之間奔走勸告，陳說各種利害，以解除國家的外患，只有我能做得到。」，正是因為子貢有傑出的外交才能，所以能再春秋末年列國紛爭的外交舞臺上縱橫裨闔，救危解難。
孔子弟子中最有軍事才幹的是冉求，他曾擔任季孫氏的家臣。根據《左傳》記載，魯哀公十一年時，齊國興兵伐魯，季孫氏本不欲戰，與冉求商議，冉求說服季氏迎戰，並率領左師與齊軍戰鬥，他率領部隊以矛擊齊師，得到了勝利，並獲八十個「甲首」的戰果。
孟子是孔子的孫子子思的弟子的學生，算是孔子第四代弟子，而孟子也以孔子思想的繼承者自居。
孔子病危時，眾弟子都陪侍在側，只有子貢外出經商。孔子思念子貢，等子貢趕到時，連連埋怨子貢為什麼來的這麼遲，也由此可以看出師徒之情不亞於父子之情。也因此孔子逝世後，正當門人都不知該如何辦理孔子的喪事時，子貢說：「從前夫子辦理顏回和子路的喪事，就像辦自己兒子的喪事，所以我們辦夫子的喪事就要像辦自己父親的喪事一樣。」大家都聽從子貢的話服喪三年，三年之後，子貢又廬墓獨居三年才回家。
孔子罵宰予「朽木不可雕」，只是表現一個老師對自己學生的期望。實際上，宰予是孔門四科中言語一科的翹楚，曾從孔子周遊列國，遊歷期間常受到孔子派遣，出使於齊國、楚國，他都出色的完成了任務。
一般的解釋是：脩，乾肉，束脩就是十條乾肉。但是，也有解釋「束脩」為束髮修飾，指年齡在十五歲以上。仔細體會孔子之語意，應該是只要年齡夠了，而且樂於求教，孔子都願意教誨。
四科分別為德行、言語、政事、文學。四科之教，德行為本，通於其他三科，故以之居首。言語指使命應對，外交辭令，在當時列國紛爭的情況下，特為重要，故居次。再次政事，再次文學，可見孔子之言，出於慎重。
孔子教學最為後人稱揚的幾點特殊之處，一是「有教無類」，無論學生的背景、性格、學習進度如何，孔子都悉心指導。但是另一方面，孔子又實行「因材施教」，根據學生的學習情況來決定討論的深度，又依照學生各別的特質，採用適合的方式來說明、提點。還有，孔子的教學不限於課堂之內或文字之中，而是身教與言教並行。
孔子是創辦私學的第一人，實行「有教無類」的辦學方針，提出了「因材施教」的教學方法，弟子三千人，身通六藝者七十有二人。孔子身為偉大的教育家，在中國歷史上產生了深遠的影響，也受到後世的尊崇；三國魏文帝稱孔子為「億載之師表」，元朝武宗在加封孔子為「大成至聖文宣王」的詔書中稱孔子「師表萬世」，清康熙皇帝為孔廟大成殿親自提匾「萬世師表」。
無論出身是否高貴、求學的動機為何，孔子對於所有學生都抱持歡迎的態度。
孔子的學生大都已經是青少年，孔子不會體罰。至於開除學生，算是有案例的。故事是孔子的弟子冉求作為季氏家宰，為了替季氏增加財富，向民眾加徵賦稅，孔子氣到發表聲明說：「非吾徒也。小子鳴鼓而攻之，可也。」說冉求不再是我的學生，大家可以聲討他。
十哲是根據《論語》「先進篇」一章中十大弟子而得名：「從我於陳、蔡者，皆不及門也。德行：顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓。言語：宰我、子貢。政事：冉有、季路。文學：子游、子夏。」。唐玄宗開元八年（720年），塑孔門四科高弟十人坐像於孔廟，配享先聖，曰十哲。
子夏出生於西元前約483年，後來到魯國拜孔子為師，被孔子譽為文學第一。西元前476年他受邀赴晉國創辦了一所學堂並在那裡教了55年書。他生前的許多學生後來成為春秋時期很有影響的思想家和政治家，因此他的影響很大。許多後來儒學的經典都被說成是由他流傳下來的。
孔子弟子太多，無法一一陳列，但以孔門十哲來說，除了顏淵沒有從政，其餘九人都或多或少有從政的經驗。
顏淵生於春秋魯昭公二十一年（B.C.521），卒於魯哀公十四年（B.C.481），故顏淵於41歲過世。