從魯宣公開始，魯國的國政實質上就是季孫氏在主持，下歷成公、襄公，到魯昭公時，已經是第四代了。昭公對於這種政治情勢頗為不滿，季孫氏又驕奢僭越，君臣嫌隙日增，然而昭公本身也不是修德之君，國內外的有識者並不看好他能長治久安。這股不安穩的政治空氣，終於在昭公二十五年爆發開來。昭公在與季平子有嫌隙的臣子鼓動下，發兵攻打季孫氏。以昭公的政治實力衡量，應該是讓季平子出亡即可，如此可以慢慢恢復民心、重執國柄，但是昭公執意要除之而後快，結果反而引出孟孫、叔孫氏的援兵，最後自己帶著臣子逃亡到齊國去了。
      國君出亡，要回國一般有兩條路，一是國內聲討逆臣，迎接國君回來，二是尋求其他大國的支持，由他國的力量護送回國。因此一些忠臣就開始在齊魯之間活動，希望能讓昭公重回都邑，安定政局；而孔子也隨之去了齊國。
      這時孔子約當三十五歲，他在齊國一邊學習（學習韶樂，參見好學儒者），一邊與齊國朝廷接觸。齊景公數度延見孔子，向孔子問政。由於齊國也有國君失政、大夫專擅的問題，景公又因寵妾太多，遲遲沒有決定繼承人選，可說內外不安，因此孔子回答：「君君，臣臣，父父，子子」［《論語》］，道破齊國君不執政、臣不服君，父不能盡父職、子不能守子道的問題。景公聞言，非常嘆服，動念要任用孔子。但是景公的股肱之臣晏嬰首先反對，攻擊孔子所追求的禮樂之道繁瑣過時，最好不要採用。於是景公動搖，改口告訴孔子：「若季氏，則吾不能，以季孟之間待之。」（我不能讓你做上卿，但是地位低一點是可以的。）［《論語》］沒想到這仍然引起齊國大夫群起反對，景公自知權不在己，只能告訴孔子：「吾老矣，不能用也。」［《論語》］齊國自身既亂，當然不會花太多力氣涉入魯國的政務，而昭公的作為也不成氣象，於是孔子又回到魯國，沉潛不出。
       孔子自云：「（吾）三十而立」［《論語》］，正是在三十多歲這段期間，孔子的學識與修養越來越成熟，也開始受到眾人肯定。孔子從齊國回到魯國以後，不僅開始有學生前來求教，而且人數越來越多，展開孔子終其一生的講學生涯。 
      詩、書、禮、樂，本來是周代從政者的「基本能力」，禮樂更是維繫政治制度及社會人倫的重要媒介，然而當時的貴族子弟對於這些知識越來越輕忽、生疏。相對照之下，知禮的孔子便開始受到各方重視。魯昭公七年（孔子十七歲）的時候，昭公到楚國去參加新臺落成典禮，途經鄭國的時候，鄭國依禮慰勞昭公一行人，到了楚國時，又有迎接的慰勞禮；隨行的孟僖子理應在旁襄助，但是他卻不懂該如何進行。魯國是周公的後裔，魯國公卿卻不懂周禮，這次經歷讓孟僖子深感不知禮的困窘，回國後便開始重視習禮，延請知禮之人。昭公二十五年，孟僖子在臨終前囑託左右：「禮是一個人立身處世的根本。我聽說，孔丘這個人未來會顯達，他的祖先都是有德行的人，福澤一定會顯現在後代子孫身上。我如果能夠善終，一定要叫何忌與說這兩個孩子去師從那位先生，向他學習禮，這樣才能穩固他們在魯國的地位。」［《春秋左傳》］（仲孫何忌後來繼承父位，即孟懿子；仲孫說則改氏南宮，即南宮敬叔。俱可參見孔子弟子條。）
      孔子的出眾學養，連上卿孟孫氏都有所耳聞，當時士人家庭的子弟更是因此而紛紛來學。這些學子前來求教的原因不一而足。有些是感於時局混亂、精神價值混淆，而詩書禮樂等學問，正蘊含周代傳統的秩序與價值觀；有些是對經典文獻懷抱學習熱忱，因為詩書禮樂之學，原本是士人子弟較難接觸、學習到的。另外也有源於現實因素，希望藉由學習，在新時代中謀求更好的發展。
      士人本來大多擔任武職，少數文職則類似孔子年輕時所擔任過的委吏、乘田等一般事務性的工作。但是春秋中晚期以後，大夫的勢力擴張，往往上侵公室、主持朝政，於是更高階的文職需求量便快速增加。再加上貴族子弟只要依恃血統就可以承襲封爵，本身未必有足夠才學，因此就更需要從下一層的士人子弟之中，拔擢有能力的家臣來協助處理政務。在這種情況下，學習原本限於上層貴族子弟傳授的詩、書、禮、樂之學，便成為士人子弟晉身的重要途徑。孔子門下以士人出身的弟子最多，其中抱持這類目的前來求學的學生，應該為數不少。
      孔子非常喜歡教學，他曾經說：「默而識之，學而不厭，誨人不倦，何有於我哉？」（默默記住道理、好學而從不感到厭煩、總是樂於教導別人，對我來說，這三件事有甚麼困難呢？）［《論語》］所以，無論出身是否高貴、求學的動機為何，孔子對於所有學生都抱持歡迎的態度。求教者只要略盡形式，就可以從學於門下。
      孔子教學最為後人稱揚的幾點特殊之處，一是「有教無類」，無論學生的背景、性格、學習進度如何，孔子都悉心指導，不會因此而有厚薄之分。但是另一方面，孔子又實行「因材施教」，根據學生的學習情況來決定討論的深度，又依照學生各別的特質，採用適合的方式來說明、提點。還有，孔子的教學不限於課堂之內或文字之中，而是身教與言教並行，《論語》記錄了很多孔子平日的起居行動，孔子自己也對學生說：「你們以為我有所隱瞞嗎？我沒有隱瞞你們的地方，我所有的行為都是你們可以看見的。」［〈述而〉］在孔子循循善誘之下，雖然有很多人並未久留杏壇，但是其中也有一批學生深受啟發，跟隨孔子的指引，追尋為學行道的遠大理想。

撰稿人：吳曉昀