早在一九五九年幾位撰者在編寫《中國思想通史》第四卷時，即已開始進行宋明理學的研究，由於篇幅所限，不可能就此展開大規模的撰述。於是編撰《宋明理學史》的想法已開始醞釀，希望可以闡明理學的產生和演變，及其在中國思想史上的地位，使它成為一部與思想史相聯繫而又有區別的著作，這是全書編撰的目地。

本書始撰於一九八○年，至一九八五年底完成，前後歷時六年。全書由侯外廬、邱漢生、張豈之三位教授主編，上冊由邱漢生、張豈之、盧鍾鋒、冒懷辛、唐宇元、何兆武、黃宣民、步近智、樊克政、李經元、龔杰、崔大華、姜廣輝、李曉東分撰；下冊由邱漢生、張豈之、盧鍾鋒、步近智、唐宇元、黃宣民、冒懷辛、龔杰、樊克政、孫開泰、崔大華、柯兆利、姜廣輝、任大援分撰。內容共兩卷，上卷二十八章，下卷三十二章，共一百三十萬餘字。

全書對宋明理學思潮進行系統而全面的研究，除了對於重要的理學派別與著名理學家進行考察以外，還對學術界未曾涉足或涉獵不多的理學家人物進行了研究。尤其是元代理學的研究長期被忽視，其實元代理學的資料並不少，而其演變和發展的線索也很清楚。因此，本書編者認為只有掌握了元代理學的特點，才能了解宋代理學是如何經過這個中間環節而轉向明代理學的，故而本書亦著意於元代理學的探討。此外，就掌握史料而論，本書各撰者皆重視第一手資料，而不轉引他人著作所用的現成材料。因此得以發現前人的許多錯誤，而得到糾正。

此次《宋明理學史》的編撰，中國大陸在一九四九年以後歷史上的第一次。本書將宋明理學發展的全過程，經過本書撰者的共同努力，從頭至尾探索一遍，對宋明理學的認識更進了一步。特別對重要的理學派別、理學思潮，對著名理學家的思想與活動、對主要的理學著作的內容等等，都有了比較清晰的了解。

雖然本書是以馬克思主義與毛澤東思想作為研究的指導原則，全書不免受到限制，並為意識形態所籠罩，但此書無論在研究的深度與廣度上，確實皆有其特色，因此仍是值得參考的一部著作。

侯外廬教授，又名兆鳳、玉樞。山西平遙縣人，生於一九○三年，卒於一九八七年。一九二三年考入北京法政大學和北京高等師範學校，同時攻讀法律與歷史。一九二七年赴法國巴黎大學留學，一九三○年經莫斯科回國。先後在哈爾濱法政大學、北平大學、北京師範大學等校任教。一九四九年後，歷任北京師範大學歷史系主任、北京大學教授、西北大學校長、中國社會科學院歷史研究所所長、中國哲學史學會名譽會長等職。著有《中國古代社會與老子》、《中國古代思想學說史》、《中國近代思想學說史》《中國古代社會史論》、《船山學案》、《韌的追求》等，主編有《中國思想通史》、《中國近代哲學史》、《中國思想史綱》、《宋明理學史》等書。

撰稿人：黃智信