如果說方孝儒的高風亮節，給有明一代的讀書人樹立了良好的道德典範，那麼在方孝儒後，恐怕只有曹端的篤守聖學，化人之深，其風格楷模，正可說是明代理學第一人！
　　曹端，字正夫，號月川，學者稱月川先生。曹端生於明太祖洪武九年（1376），河南澠池人。曹端從小學習力就很好。兩歲時，他的父親曹敬祖教了曹端一些名詞，隔天再問他，已然可以如如對答出來。而且曹端跟一般的孩子不一樣，坐就是坐，站就是站，從不妄言妄動，就像是個小大人一般。因此，曹端的父母才給他取名為「端」。
　　曹端不只學習力強，也很有為學的勁力。他從十歲開始讀《四書》，後來陸續接著讀《尚書》、《詩經》、《毛詩》乃至於《儀禮》、《通鑑綱目》等經、史、子之書。十七歲那年，曹端拜馬子才、彭宗古為老師，也蓋了一間房間作為他自用的書房。為此，曹端寫了一幅對聯，說：「勤勤勤勤，不勤難為人上人。苦苦苦苦，不苦如何通古今？」父親曹敬祖看到了這幅對聯，便寫了一條橫幅「勤苦齋」作為匾額來勉勵他。相傳曹端之專注於讀書研究，連座位下的兩塊磚頭，都被他所踏穿。後來同鄉人陳公直聽到了曹端好學的佳聞，就感嘆說：「這世界上難道還有其它像曹端這般好學的人嗎？」便把女兒嫁給他。
　　曹端自從二十歲那年讀到元儒謝應芳所寫的《辨惑編》起，既不再為佛教輪迴轉世、地方風水、巫術、擇日等風俗所惑；而在接觸理學著作後，曹端認為聖人之道當在於此，也不再用心於科舉了。同鄉裡的百姓知道曹端不再迷信且有心想排除這些風俗後，便私下請託一位熟習佛典的老僧，想勸曹端重信神、佛。但曹端以守正、孝親、報本之道答之，往來數辨，最後老僧竟為曹端所駁倒。之後，曹端曾上書地方官吏，建議應該毀去地方上胡亂祭祀神靈的眾多祠堂，而自己生病的時候，也不要家人拿他的衣服去祈禱、作法事。更以佛、老教義中本無這些法事儀軌，勸人不要參加水陸法會。不過，曹端的父親曹敬祖自己也篤信佛教，認為妻賢子孝是祖宗積德，所以常在鄉裡間佈施行善，就怕壞了福氣。所以曹端就委婉地加以勸說，舉《易經》、《詩經》為證，指出福禍之道，當在儒門修己安仁之學。而佛、老以清淨為藉口要人出家，是壞了天地生生之理，如此一來，彼等連禍恐怕都不能免除了，何況能得福呢？曹敬祖也因此被說服了。曹端認為，以世人為迷信所惑，就如黑夜中不見日月一般；若需夜中行路，非燭不可。於是曹端便編集聖人言語，作《夜行燭》一書。這與曹端之前編作的《家規輯略》用義相同，都是希望能藉此廓清迷信，導正家庭人倫關係。
　　《夜行燭》成於明成祖永樂六年（1408）春天，秋天時曹端就中了舉人。隔年曹端又通過會試，朝廷授以山西霍州儒學學正。曹端跟當年他在自己家鄉時一樣，一方面安撫幫助貧苦無助的百姓，另一方面也仍欲以倡導儒學來矯正迷信。像曹端與有位樊先生出遊路過梓潼祠，樊先生因為相信梓潼星君（即文昌帝君）是掌管文教的神祇而作揖為敬，曹端便反駁他說，如果梓潼星君掌管文教，那孔子掌管什麼呢？又有一次，曹端學生的父親去世了，曹端不讓他請和尚來做法事，指出說，因為佛教講人有罪業，這才需要超渡。你如果請和尚來作法事，不就等於將自己父親視同罪人了嗎？學生答說，可是現在社會大家都這麼作，不照作的話會被恥笑。曹端則又責備說，社會大眾沒有機會讀到聖賢書，所以不懂。你既然已經讀聖賢書了，卻覺得流俗那樣做才對，那這樣不就等於沒讀書嗎？你是讀書人，如果依照儒家的禮節來處理，大家不就會轉而稱讚你了嗎？於是就以朱子所編的《文公家禮》來處理後事。州境內的讀書人聽到消息後都來觀禮，讚嘆之餘，也彼此互相約束往後不可違禮，以免觸怒曹先生。
　　曹端在擔任霍州、蒲州二州儒學學正的這十六年間，鄉里百姓，皆受其風化甚深。譬如說有打柴的樵夫撿到一只金釵，便馬上想辦法送回失主。樵夫只說，這只是不想愧對曹郡博的教誨罷了！又有學生高文質不讀書，想去看表演。走到途中忽然自省，認為這麼做實在不應該，於是就打消念頭回去讀書，並自言，我之前想去看表演的事情可千萬別讓曹先生知道！後來曹端於明宣宗宣德九年（1434）在霍州去世，享年五十九歲。學者私諡為「靖修」。百姓們甚至休市來哀悼曹端，里巷間都是哭聲，由此可見曹端教化竟是如此入人之深！實在是非常難得。後至明武宗正德年間，便有供曹端從祀孔廟之議。
　　曹端的學問以力行為主，靜存為要。他著作弘富，除了《夜行燭》、《家規輯略》外，尚著有《孝經疏解》、《四書詳說》、《存疑錄》、《性理編》、《儒學宗統譜》、《太極圖說述解》、《通書述解》和《西銘述解》。可惜除了《夜行燭》、《家規輯略》和三《疏解》外，都亡佚掉了。後人並編有《月川曹先生語錄》、《曹月川先生錄粹》等語錄和《曹月川集》、《曹月川先生遺書》等文集傳世。
　　最後值得一提的是，曹端最被後世學者所重視的，是針對朱子以「人騎馬」比喻「理」、「氣」關係的補正。朱子說，「理之乘氣，猶人之乘馬。馬之一出一入，則人亦與之一出一入」，曹端認為，如果這個「理」是「死理」，那麼「死理」將受制於「氣」而不能活動。所以此「理」必須要「活」，「活」才能制「氣」。不過今儒牟宗三便直以朱子對「理」之「動而無動，靜而無靜」的「神體義」體會不足，且朱子之「心」又屬「氣」而不屬「理」，故判朱子之「理」為「只存有不活動」，進而認定朱子是儒門中的「別子為宗」。使得朱子「理」之活動與否，與朱子「別子為宗」的定位判屬是否恰當，成為當代朱子學研究中之兩大主題。


撰稿人：江俊億