陳獻章，字公甫，別號石齋，廣東新會白沙里人。明代重要的思想家、文學家、書法家，世稱白沙先生。生於明宣宗宣德三年（1428），卒於孝宗弘治十三年（1500），年七十三，是廣東唯一一位從祀孔廟的大儒。主要著作為《陳獻章集》。
陳獻章祖籍河南太丘（今河南永城西北），先祖曾經在宋朝當官。北宋末年金兵南侵，為了躲避戰亂，陳氏一家往南遷徙到廣東南雄珠璣巷。南宋度宗咸淳九年至十年（1273～1274）間，陳獻章的高祖與其他34姓為了避免政治壓迫，又再度從南雄南遷，終於定居在新會。後來經過陳獻章的曾祖父陳東源與祖父陳永盛的兩代努力，到了陳獻章出生時已置有田產200畝。陳獻章的祖父在耕種之餘，喜愛讀書，尤其愛讀《老子》等道家、道教書籍。陳獻章的父親陳琮，號樂芸居士，自小聰明好學，悟性高，能文能詩，著有《樂芸詩集》。他熟讀儒家經典，對理學很有研究，自覺以儒家學說規範自己的言行舉止，立志弘揚儒學精義，但不幸英年早逝，在他27歲，陳獻章出世前，便離開人世。陳獻章母親林氏，年僅24便過著孀居的生活，她把對丈夫的思念轉為對幼子的疼愛，因此對陳獻章的照顧無微不致。如陳獻章小時候體弱多病，她怕他營養不良，還讓他到九歲才斷奶。而陳獻章一生侍母至孝，從他上給憲宗皇帝的〈乞終養疏〉，就可以看出母親對他的用心，以及他對母親眷戀之情。
陳獻章身長八尺，「目光如星，右臉有七黑子，如北斗狀」，從小就聰明好學，記憶力特別好，幾乎能過目成誦。曾經讀到《孟子》「天民」二字，感慨地說：「為人必當如此！」又曾經做夢，夢到自己在彈奏石琴，琴聲「冷冷然」，有人就跟他說：「
中國樂器依照樂器材質的不同，分成八類，叫做「八音」，分別是金、石、絲、竹、匏、土、革、木。八音中惟石難諧，子能諧此，異日其得道乎！」陳獻章也因為這個夢，便取別號為石齋，到了晚年則自稱「石翁」。從這兩段事蹟的記載，就不難看出陳獻章對自己的期許。英宗正統十一年（1446），陳獻章19歲，進縣學讀書，就表現出他的才華。有一位老師看了他的文章後便說：「陳生，非常人也，世網不足以羈之。」正統十二年，陳獻章20歲鄉試第九名。21歲入京，首次參加會試，只是中了副榜，不能參加殿試，但是可以進入國子監就讀，而陳獻章決定留下，準備下科再考。24歲時，陳獻章再次應考，可是還是落榜，於是回到家鄉。
代宗五年（1545），陳獻章27歲，前往江西臨川向吳與弼問學。吳與弼是一位極為嚴格的老師，雖然博覽儒家經典，「於古聖賢垂訓之書，無所不講」，但他的教學卻更重視實踐。而陳獻章雖然問學於吳與弼的時間不長，但可以確定的是，在他為學之路的第一個轉折點上，吳與弼是一個重要的啟蒙者。陳獻章在他〈龍岡書院記〉中就這樣回憶說：「予少無師友，學不得其方，……年幾三十，始盡棄舉子業，從吳聘君游。然後益歎迷途其未遠，覺今是而昨非，取向所汨没而支離者，洗之以長風，蕩之以大波，惴惴焉，惟恐其苗之復長也。」另外值得一提的是，婁諒（號一齋）也是問學於吳與弼，而婁亮的弟子則是影響整個明代思潮的王陽明。
陳獻章跟吳與弼學習了半年，隔年春天回到白沙村。剛開始的時候，也是藉由老師教導的方式，從閱讀儒家的經典來學習儒家的道理，但是這個方法卻不能解決他在學問上的疑惑，也就是「此心與此理未能湊泊脗合」的問題。於是他決定放棄了讀書窮理的工夫而改採靜坐。陳獻章這麼一坐就十年，直到有一天他突然領悟到理就在心中，不從外求，只要我純粹依從本心的要求，那麼一切人倫事物也不過都在我一心的表現中體現它們自己。而陳獻章這一個體悟是很有意義的，它代表了陳獻章的思想已經從朱子學心與理為二的理論模式，進到心學心即理的哲學內涵。但是陳獻章的學問並沒有只停留在這裡，便自信自滿。從他的學生張詡（號東所）與湛若水（世稱甘泉先生。與王陽明共倡聖學，但因彼此理論不同，所以在學術上有過爭論）的記載裡可以知道，陳獻章雖然是通過靜坐體悟到心即理，但是隨著道德實踐的體會越來越真切，對心體的體會越來越精微，他最後雖然沒有完全否定靜坐悟體的意義，但他也提出「以自然為宗」作為他學說的全部內涵。所謂「以自然為宗」，它的意思是說道德本體的流行本來就是自然而然，因此人對本體的體會理當也是自然而然，無有凝滯，而這樣才能真正的掌握到本體的意義。又，既然本體自然而然，工夫也只是自然而然，因此陳獻章便將他自己的學說歸宗在「自然」二字上。
明末清初大儒黃宗羲在他所編著的《明儒學案》中是這樣介紹陳獻章的，他說：「有明之學，至白沙始入精微。其喫緊工夫，全在涵養。喜怒未發而非空，萬感交集而不動，至陽明而後大。」意思就是說，明代儒者在體會儒學實踐的本質意涵上，要到了陳獻章這裡才開始明確，也就是說到了陳獻章的時候，才真正的掌握到儒學實踐的要義。而黃宗羲這個評價，對於當時文化水準還不是很發達的嶺南地區來說，是很有意義的。到了今日，嶺南地區的人民對於他們的先賢陳獻章，還是極為重視，不但保留了他的書法、故居、讀書所等，還舉辦相關的學術研討會、發行刊物，並在江門市成立「陳獻章博物館」。
撰稿人：許惠敏