字子長。生卒年不詳。魯國人。魯國公冶氏，是季氏之族季冶的後裔。
      公冶長是孔子的學生，也是女婿，不過來學的時期不詳，生平活動也不甚清楚。
      唐代，玄宗追封「莒伯」。宋代，真宗加封「高密侯」。明代，世宗詔改「先賢公冶子」。
      據說公冶長「能忍恥」［《孔子家語》］，可見他的個性應該是沉穩而能忍辱負重的。不知道為了甚麼原因，公冶長曾經犯法坐牢，但是孔子並沒有責備他，反而說：「這個人，可以把女兒嫁給他啊！雖然身陷囹圄，但這不是因為他本身的罪過」，後來也真的將女兒許配給他。［子謂公冶長，「可妻也。雖在縲絏之中，非其罪也。」以其子妻之。〈公冶長〉］
      東漢的王充曾經質疑，孔子這麼說好像把嫁女兒當作補償冤獄一樣。不過，從孔子的語氣看來，他對這位學生的遭遇是充滿嘆惜的。遭遇橫逆而不怨天尤人，本來就不是一件容易的事；自己沒有過失，卻能承擔起責任，更不是人人都能夠做得到。由此看來，公冶長面對人生的靜定態度，正可顯示出他是個賢德之士。而後代的儒者，也會以公冶長的例子鼓舞自己：外在的刑罰污辱，不會傷害一個君子真正的德行。
      關於公冶長的正式記述，只有這一則。不過，公冶長到底為什麼入獄，卻是一個令人好奇疑惑的問題。佛教傳入中國以後，開始出現許多詭奇生動的志怪小說，其中有本叫做《論釋》的書，就又敘述了一則關於公冶長入獄的故事：
      有一天，公冶長從衛國要回魯國，途中聽到鳥群互相招呼，要到清溪這個地方吃人肉。公冶長繼續往前走，不久就看到一個老婦人在路旁哭泣，說她的兒子前天出門，到現在還沒有回來，大概已經遭遇不測，但是又不知道去哪裡找人。於是公冶長就告訴她，自己剛才聽到鳥群的談話，人恐怕就在那裏。老婦人到了清溪，果然找到了兒子。村長問她怎麼找到的，老婦便將事情經過全盤托出。村長當然不相信公冶長聽得懂鳥語，於是懷疑公冶長就是殺人兇手，將他逮捕。
      公冶長入獄之後，典獄長質問他殺人的動機。公冶長辯白自己真的聽得懂鳥語，並沒有殺人。典獄長聽得半信半疑，要求公冶長想辦法在六十天內證明。到了期限的最後一天，有隻麻雀飛來，嚷嚷長著白蓮的水邊，有台牛車翻了一地的穀物，因為牛受傷了，一時不能收拾，要眾鳥趕快去吃。典獄長派人前往察看，果然跟公冶長轉述的一模一樣。接下來，公冶長又轉述了豬和燕子說的話，也一一應驗，於是公冶長就被釋放了。
      這則故事雖然是虛構的，卻在民間廣為流傳，唐代的詩人如沈佺期、白居易，還曾經在詩句中使用公冶長懂鳥語的典故，使得這反而成為公冶長最為人所熟知的「事蹟」了。

撰稿人：吳曉昀
圖片來源：國立故宮博物院