字子游，因此又稱言游。生於春秋魯定公四年（B.C.506），一說生於春秋魯昭公二十四年（B.C.516）；卒年不詳。吳國人，一說魯國人。
      言偃大約在孔子周遊列國的後期來學。他後來在魯國出仕，為武城宰，在治內施行禮樂教化。此外，孔子過世後，言偃也繼續孔門的教學活動，指導後進的儒者。言偃名列《論語》所稱「四科十哲」之文學科，「文學」意指經典文獻。唐代，玄宗追封「吳侯」。宋代，真宗加封「丹陽公」，南宋度宗又進封「吳公」。明代，世宗詔改「先賢言子」。
      言偃最著名的事跡，就是在武城與孔子的一段對話。當時言偃在武城擔任邑宰，孔子和其他學生到武城的時候，聽到城內傳來禮節儀式中所演奏的音樂。孔子聽到這悠揚的樂音，不禁微笑，對言偃說：「割雞焉用牛刀？」意思是說：治理武城這小地方，用得上治國的禮樂嗎？言偃回答：「我以前聽老師說：『居官者學習道，就能懂得愛民；百姓學習道，就能懂得禮義而容易治理。』」孔子笑著對其他學生說：「你們聽著，偃說的話才對，我剛剛只是跟他開玩笑罷了。」孔子心情愉快，是因為看到言偃學有所成，並且實際應用、教化百姓，由此也可以看出言偃為學、為政的成績。
      另一方面，孔子過世後，言偃也繼承老師教育年輕一代的遺志，為後學者傳道、授業、解惑。《禮記》幾次提到「子游的學生」問禮、行禮的活動，荀子在批評戰國晚期學術風氣的時候，也特別將卜商、ㄓㄨㄢ﹔zhuan顓孫師與言偃三人的後學並列，可見言偃的弟子（甚至再傳弟子）也是活躍在戰國時期的儒者，只可惜今天已經不清楚究竟有哪些人物了。 
      傳學的弟子之中，言偃之學與卜商之學比較相近，兩人都以熟悉經典文獻知識聞名，也同樣認為文字制度有「載義」的功能，需要尊重與重視。所以當有若談起他認為喪禮可以不必太詳細規定各項動作，讓生者盡情表達哀思就好的時候，言偃馬上反駁，認為禮的儀節蘊含了「節制」的意義與作用，使人不至於過度放任情感，不能隨便廢除。［《禮記》］不僅如此，言偃還曾經利用禮節的「言外之意」來諷諫衛國的司寇文子。文子的兄長惠子不依照宗法的規定，立了庶子當繼承人，所以言偃去參加喪禮的時候，就故意穿錯喪服，又故意站錯位置。衣服與位置雖然看上去只是些繁瑣的規矩，其實其中蘊含有區別親疏遠近的意義，言偃想要藉由這些錯亂，指出惠子廢嫡之舉的不當。文子一開始不明白，提醒言偃回到比較尊貴的賓客席，但是言偃卻不肯移動，文子這才恍然大悟，將文子的嫡長子帶到繼承人應該站的位置，而言偃也就回到了賓客之位。［《禮記》］從這兩則故事看來，言偃認為君子之德需要透過文字制度陶冶，這個基本立場與卜商是一致的。
      言偃和卜商見解不同的地方是，在「藉由學習文字制度，來掌握精神意義」的過程中，卜商比較注意「學習」這件事的重要性，言偃則比較注意到「精神」應該要比文字制度重要，不能反客為主。所以言偃雖然反駁有若，但也說：「喪致乎哀而止」（喪禮只要表達出哀思即可，不需要傷害自己的身體精神）［〈子張〉］，另外他也曾經讚賞衛國簡子變通行禮，是能掌握禮的精神來行事。［《禮記》］言偃與曾參、有若、卜商等弟子之間雖然見解不盡相同，但他們的為學宗旨都是要修養德行，成為孔子之學理想中的仁德君子，所以他們彼此之間的往來討論，其實是同學之間的切磋討論，在過程中可能有些意見會互相融和，也可能會激盪出各自的想法，從中也發展出儒家學問更豐富的面貌。

撰稿人：吳曉昀
圖片來源：國立故宮博物院