字伯牛，因此又被稱作冉牛。春秋時代人，詳細生卒年不詳。魯國人。冉氏可能是貴族庶裔或古國後裔，不過年代久遠，地位已經下降了，成為魯國的士人家族，在魯昭公、定公年間很活躍；孔子門下已知有五名冉氏弟子，冉耕是其中之一，與冉雍、冉求同族。
      冉耕很可能是孔子早期的弟子，但他的生平活動不詳。冉耕名列《論語》所稱「四科十哲」之德行科。
      唐代，玄宗追封「鄆侯」。宋代，真宗加封「東平公」，南宋度宗進封「鄆公」。明代，世宗詔改「先賢冉子」。
      冉耕的德行修養，可與顏回、閔損並列。根據《孟子》所述，戰國時代的說法是：「冉牛、閔子、顏淵善言德行」（冉耕、閔損、顏回三人以德行見長），又說：「子夏、子游、子張，皆有聖人之一體；冉牛、閔子、顏淵則具體而微」（意指冉耕、閔損、顏回三人能具備聖人之形，只是不如聖人廣大）。可惜的是，關於冉耕的生平記述非常少，只知道他得到重病而身亡。孔子去探病時，冉耕已經不能會客，孔子將手從窗戶外伸進房內，握著冉耕的手，悲傷地說：「亡之，命矣夫！斯人也而有斯疾也！斯人也而有斯疾也！」（不行了，這是命吧！這樣好的人，卻得到這樣的惡疾！這樣好的人，卻得到這樣的惡疾！）［〈雍也〉］ 
      德行科的四名弟子中，顏回與冉耕都沒能善終天年，這件事情不僅讓孔子感傷，也曾引起後代儒者的討論：善人遭逢厄運，從古到今都是人們不願意見到的事情，這類例子卻屢見不鮮。為什麼會這樣呢？這個疑問不禁要讓人質疑行善的價值了。其實，所謂「不怨天，不尤人」［〈憲問〉］，真正有道德修養的儒者――如孔子、如顏回、如冉耕――，是不會因為一時的困境就任意心生怨懟、質疑的。況且，早在春秋時代，就有所謂「三不朽」的說法：魯國的穆叔告訴晉國大夫范宣子，宗祀不絕，只是「祿之大者」，沒有甚麼特別的，唯獨「太上有立德，其次有立功，其次有立言」，這三種成就能讓人「雖久不廢」，這才是真正的「不朽」。［《春秋左傳》］人的疾病壽考，正與國家的奉祀興繼相似，只是宇宙中的因緣際會而已。一個人一生中的利害、榮辱、禍福，甚至生死，都是一時的，很快就會淹沒在歷史時空的洪流中，但是美德、善言、懿功的價值卻是永恆的，可以讓一個人的生命具有足以抗衡時空的深度，或者讓社會人群蒙受其福；儒者修養德行，其實是在這兩方面得到滿足，而不是為了獲得實質的回報，當然更不是為了延年益壽。所以冉耕之死，雖然令人感嘆，卻無損於他生前美好的德行。

撰稿人：吳曉昀
圖片來源：國立故宮博物院