本書分上、下卷，共十三章，全書近一百五十萬字。儒教究竟是否為宗教，是一個長期聚訟的問題。一九七八年底，任繼愈教授重提儒教是教說，雖然支持者有之，但反對者似乎更多。本書作者即是任教授儒教是教說的堅定擁護者，而本書即是李教授在對儒教的長期發展與中國傳統文化的整體關照下，所作考察的具體成績。

任繼愈教授為本書所撰〈序〉中說：「儒教是中華民族特有的傳統宗教，凡是生活在中國這塊古老土地上的各民族，包括漢族以外的少數民族，如北方的遼、金、元、西夏及清，歷代王朝都以儒教為國教，孔子為教主。」更按儒教發展進程，將中國儒教史大致分作以下幾個階段：

一、前儒教時期－－秦漢以前，
二、准儒教時期－－兩漢，
三、三教並立時期－－魏晉、隋唐，
四、儒教形成時期－－北宋（張、程），
五、儒教完成時期－－南宋（朱熹），
六、儒教凝固時期－－明清。

本書基本上承襲了這種觀念而進行論述，但向下延伸至二十世紀的儒教發展情況的說明，全書共十三章，其分章情況如下：
上卷
第一章 儒教前史，
第二章 初興的西漢儒教，
第三章 東漢儒教，
第四章 魏晉南北朝儒教，
第五章 隋唐儒教，
下卷

第七章 北宋儒教，
第八章 南宋儒教，
第九章 遼金元儒教，
第十章 明代儒教，
第十一章 清代前期儒教，
第十二章 清代後期風雨飄搖中的儒教，
第十三章 儒教餘波與科學的勝利。

書前另有任繼愈教授〈序〉、作者〈自序〉，書末有作者〈後記〉。由於儒教是教說與過去的傳統文化研究大體以儒教非教立論，立場完成不同，因而本書幾乎在一切重大問題上，都可以出現和傳統見解相異之處。即便如此，經過多年的考察之後，作者於〈後記〉中依然認為「只有承認儒教是教，才能正確理解中國的傳統文化。」

撰稿人：黃智信