孟子名軻，字號不明。生於周烈王四年（B.C.372），卒于周赧王二十六年（B.C.289），距離孔子去世大約一百年以後，正當戰國中期。（孟子的生卒年及年壽有許多說法，但是相去大約只在十幾年之間，此處暫從其中一說。）鄒人。
宋代，神宗封「鄒國公」。元代，文宗進封「鄒國亞聖公」。明代，世宗詔改「亞聖」。
孟子受學於孔
ㄐㄧˊ﹔ji伋（字子思）的弟子，目前並不清楚他求學的過程，只知道孟子學業有成（大約四十歲）以後，便開始四處遊歷――除了鄒國，又到過任國、齊國、宋國、滕國、魏國等地――，向各國諸侯或卿大夫闡述自己的治國理念，有時也與其他學者辯論。
然而，當時正是各國競爭激烈的時候，司馬遷描述為「天下方務於合縱連衡，以攻伐為賢」［《史記》］，秦國任命商鞅，楚國、魏國任命吳起，齊國任命孫子，都想盡辦法富國強兵，以軍事武力戰勝諸國。孟子在這樣的時局中，「述唐、虞、三代之德」［《史記》］，多數掌權者很難理解或採納他的長遠眼光。最尊敬孟子的君王是滕文公，他在即位前就向孟子請教，即位後依然相當重視孟子的建議。至於其他大國，即使相當禮遇，齊宣王還以高官聘任，但是大多只是「尊而不親，敬而不用」，沒有實際推行孟子的主張。所以大約六十、七十多歲以後，孟子便辭去齊國的職位，在學生萬章等人的幫助之下，提筆著述，後來編成了《孟子》。
以今天所見到的《孟子》一書來看，孟子的思想有幾個重點：
一、「性善」與「四端」、「求放心」
「性」有很多不同的定義，孟子的定義是「人之所以異於禽獸者」，也就是人與地球上其他生物不同之處。孟子認為「性」的本質是善的，而人之所以為人，就是因為天生具有這良善的「性」。
何以說明「性」是善的呢？孟子提出「四端」的說法：「惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。」也就是說，惻隱、羞惡、辭讓、是非這四種情感思緒，是自然而然就有的。孟子舉了個例子：當人看見有小孩子要掉進井裡的時候，一瞬間會感到驚險不忍，為那個小孩子擔心。這一瞬之間的惻隱之心是最真實的流露，並不是因為考慮到種種好處然後才這麼做，可見惻隱心是人的天性。惻隱之心，就是「仁」的開端；所以人既然天生有惻隱之心，就可以進一步具備仁德。人的「性」具備仁義禮智四種德，當然就是善的。
但是，為什麼人會為非作歹呢？孟子說，這是因為人自己為了外在的事物捨棄了這些心，如為了金錢而拋棄羞惡之心，為了權力而失去是非之心等等，所以才會做壞事。就像一座本來長滿茂密森林的山，被鄰近的大國濫伐，又有牛羊來吃掉嫩芽，最後變得光禿禿，但這並不是這座山原本的樣子。所以孟子又教人要「求放心」，將自己不小心捨棄的心找回來，還說：「學問之道無他，求其放心而已矣。」（學問的道理就是要找回自己的心。）
二、「仁政」」與「王道」、「民本」
孟子對於政治的理想，就是君王應該將自己的「不忍人之心」，實際展現出來，推廣為「不忍人之政」。例如「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼」，以敬愛自己父母長輩的心，敬愛其他的長輩；將疼愛自己孩子的心，疼愛天下所有的小孩，讓天下人安居樂業，這就是所謂「仁政」。孟子認為，能夠行仁政，就是所謂的「王道」，天下百姓都會自動前來歸附這個國家。
既然君王的責任是推行為百姓著想的仁政，那麼喪失不忍人之心的人，自然沒有資格當君王。孟子提出了一段很重要的看法：「民為貴，社稷次之，君為輕。」孟子接著說：假如君王所作所為，危及到國家社稷，那就換掉君王；假如祭典齊備，卻還是乾旱水災，那就要換掉社稷（之神）。不僅如此，當齊宣王問孟子：「武王伐紂，是臣子殺了君王，這樣可以嗎」，孟子的回答是：「賊仁者，謂之賊；賊義者，謂之殘。殘賊之人，謂之一夫。聞誅一夫紂矣，未聞弒君也。」（我只知道武王殺了一個不仁不義的人，沒聽過他殺了君王。）「民本」的觀念雖然不是孟子首創，但是孟子這套說法直接挑戰了君王擁有政權的必然性，又將撤換暴君王之舉合理化，因此比前人的說法更加明確而強悍。
孟子的思想，一開始並沒有造成很大的影響，但是一直有人學習、流傳，到了唐代，韓愈非常欽佩孟子，在序列儒家道統傳承的時候，將孟子接在孔子之下，認定孟子是孔子的傳人。從此孟子在讀書人心中的地位逐漸提升，宋儒大都非常推崇孟子。後來朱熹將《孟子》選入「四書」之列，孟子的思想更是廣泛受到學者傳誦。因此他的一些重要論述，如「性善」、「求放心」、「養氣」、「義利之辨」等等，都成為後代學者思索、討論的焦點，深深影響了宋代至今的學術發展。不僅「人之初，性本善」已經成為普羅大眾對於人性的基本信念，諸如「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼」、「魚，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍魚而取熊掌者也。生，亦我所欲也；義，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取義者也」（魚與熊掌不可兼得）、「天時不如地利，地利不如人和」、「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈――此之謂大丈夫」、「天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨」等等觀念，也仍然廣為流傳，可以說直到今天，孟子的思想仍然在不知不覺中發揮著影響力。
撰稿人：吳曉昀
圖片來源：國立故宮博物院