字子淵，因此又稱顏淵。生於春秋魯昭公二十一年（B.C.521），卒於魯哀公十四年（B.C.481）。魯國人。魯國顏氏是周公之子、魯國始祖伯禽的支裔，與魯國公室有遠親，但是因為世遠親盡而身分下降。魯昭、定、哀公年間，顏氏在士人中相當活躍；孔子門下已知有七名顏氏的學生，顏回的父親顏路也是其一。
      顏回大約在孔子仕魯前後便前來向孔子學習，後來又跟隨孔子離開魯國，跟隨孔子學習的時間相當久。可惜回到魯國後三年便去世了，享年四十一歲。顏回是《論語》所稱「四科十哲」之一，名列德行科之首。
      唐代，太宗詔稱「先師」，高宗追封太子少保，玄宗再追封「兗公」。宋代，真宗改封為「兗國公」。元代，文宗加封「兖國復聖公」。明代，世宗詔改「復聖」。今山東曲阜尚有「復聖廟」。
      孔子很讚賞、也很喜歡這個學生。顏回的年紀，比孔子的長子孔鯉還要小，而顏回不只欽佩孔子的學識德行，也相當敬愛老師，因此師生之間情同父子。孔子周遊列國期間，顏回一直追隨在旁，只有在匡地遇難的時候走散了。孔子非常擔心，一見到顏回就忍不住說：「我以為你出事了！」顏回馬上安慰孔子道：「我怎麼敢讓您白髮人送黑髮人呢？」［〈先進〉］不過世事難料，後來顏回還是不幸英年早逝。最有資質、又最努力的學生未卒其德，讓孔子非常傷心。其他的弟子希望年事已高的孔子多加保重，便勸說：「老師，您太過哀傷了。」孔子只回答：「是嗎？可是不為顏回的死哀痛，還能為誰呢？」［〈先進〉］ 
      顏回生前沒有仕官。以他的學養，出仕應當不難，但是一方面是過世得早，二方面是因為他比較重視修養自己的學問德行，更不願意為了向僭越的公卿大夫求職，違背自己的心志。在孔子的觀念裡，先打好德業基礎才去出仕，而且能夠在仕途中行道，是最理想的狀況；考慮到現實因素，孔子沒有強制要求學生這麼做，但是有人願意實行，孔子當然很高興，還曾經說：「能被任命的時候，就出來行道天下，不能行道的時候，就捨棄官職，這只有我們兩個會這麼做啊！」［子謂顏淵曰：「用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫！」〈述而〉］
      顏回是個安靜勤勉的學生，而且他的勤勉認真，並不是為了功名利祿，而是真心想要學習、修養自己的德行。顏回對自己的期許是「無伐善，無施勞」（不誇耀自己的長處，不把工作推給別人）［〈公冶長〉］，又能夠「不遷怒，不貳過」（不把怒氣發在別人頭上，有過錯便改正、不再犯）［〈雍也〉］。孔子也說：講了一天的課，顏回都沒有質疑，看起來像是聽不懂，但是之後觀察顏回，就發現他不僅聽懂了，還能夠引申、應用［〈為政〉］；又說：教了之後不會偷懶的學生，大概就是顏回吧［〈子罕〉］；甚至說：我的學生裡，最好學的就是顏回，總是不斷努力，從沒看過他停下來［〈雍也〉、〈子罕〉］。
      由於不喜歡自誇，又沒有仕官，顏回在當時一般人心目中並沒有顯赫的名聲。但是他一直默默思索孔子的教誨、端正自己的行為，因此他的德行修養遠遠超過其他弟子。孔子曾經說：「回也，其心三月不違仁，其餘日月至焉而已矣。」［〈雍也〉］三個月而季節一大變，因此「三月不違仁」，是稱許顏回已經大致能夠守住仁道，其他學生因為德行修養還不夠，所以不時會偏離。孔子之教，「德行」是一切的基礎，「仁道」則是最根本的精神原則，若能掌握義理，就能妥善發揮應用。從這一點看來，顏回的確是孔子門下最能領悟儒學宗旨，學習成績最好的弟子。
      而群弟子與顏回共同學習之際，也會感受到顏回擁有深厚的學養，因而相當敬重他；經常評論別人的端木賜，就坦然回答孔子：「我怎能比得上顏回？」［〈公冶長〉］年紀較輕的弟子們，雖然來不及與顏回多相處，但是經常聽聞老師與學長的稱許，也自然而然將顏回當成學習的榜樣。因此從那時候開始，顏回就一直是儒家學者的模範人物之一。戰國時代便流傳著許多讚揚顏回的故事；漢高祖祭祀孔子時，讓顏回進入孔廟配享；宋代學者更津津樂道「一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂」一段敘述中「安貧樂道」的精神（飲食、居處都貧陋，一般人都不能忍受這種生活所帶來的憂苦，只有顏回不因此而改變他學習的志趣。）［〈雍也〉］ 
      顏回留下的言行事跡不多，而且都是一些日常生活中的德行，所以乍看之下，或許很難了解孔子為什麼特別欣賞顏回。但是如果用生活經驗實際推想，就會發現他的德行，如不遷怒、不貳過、不伐善、不施勞之類，看似簡單，其實是很難達到的修養境界。一般人總有情緒失控的時候，又往往有改不了的惰性，而推諉卸責、邀功爭寵之事，更是常見的人性之惡。儒者的德行，其實就是在日常生活之間，看出修養的高下。