呂祖謙（1137-1181），字伯恭，南宋婺州金華（今屬浙江金華）人，祖籍山西。學者稱東萊先生，因其伯祖呂本中人稱「大東萊先生」，故而呂祖謙亦有「小東萊」之稱。他與朱熹、張ㄔˋ﹔chi栻齊名，並稱為「東南三賢」。淳熙八年，呂祖謙卒於家，年四十五，諡曰成。
　　呂祖謙的官宦生涯，始於紹興二十九年（1159），以祖恩補將仕郎。這一年，他才二十二歲。兩年後，呂祖謙的官階被擢升為右迪功郎，具體的職務是嚴州桐廬（今浙江建德縣）縣尉並主管學事。隆興元年（1163年）四月，呂祖謙參加科舉考試，先中了「博學宏詞科」，後中了進士。一年之中兩科題名，對以生活恬淡著稱的呂祖謙來說，多少也有點喜出望外。次年，呂祖謙被授為位於泉州（今屬福建）的「南外宗學教授」。乾道五年（1169），改任太學博士，幾個月之後又被任為「添差嚴州教授」。乾道六年，呂祖謙從嚴州被召還，重新擔任太學博士，並兼任國史院編修官、實錄院檢討官，淳熙三年（1176），呂祖謙參與重修《徽宗實錄》。書成後，呂祖謙升任著作郎兼編修官。淳熙五年，呂祖謙奉詔編修《皇朝文海》，他極為認真，因「采摭精詳」而受到宋孝宗的褒獎，特賜書名《皇朝文鑒》（宋文鑒）。呂祖謙卻因勞累過度而告歸，三年後病逝家中。
　　呂祖謙出身於官宦之家，自呂祖謙之六世祖呂公著起，一門之中，竟有十七人列于《宋元學案》。《宋史•呂祖謙傳》記載「祖謙之學，本於家學」。呂氏家學的獨特風格，在「雜博」二字。呂公著對這一特色的形成起到了導向作用。他未登仕之前，長時期從事講學活動，以治心養性為根本，同時又好談佛學精義。入仕之後，呂公著與王安石、程顥、程頤、紹雍等各學派的代表人物都保持著良好的關係。呂公著能夠從容的周旋於不同學派之間，除了與其身居高位有關，更主要的是由於其為人寬厚，學識雜博。呂公著之子呂希哲的學問，在「雜博」這一點上更勝其父。他早年曾求學于歐陽脩的弟子焦千之，後又拜胡ㄩㄢˋ;yuan瑗、孫復、紹雍為師。遊學太學期間，呂希哲與程頤同居一室，最後收到誠意的影響，「以道學為世宗」。呂希哲之長子呂好問也因雜博之學而「譽望日尊，賢臨一時」。呂祖謙的伯祖呂本中治學不名一師，不主一說。他早年曾拜程門嫡傳弟子游酢、楊時、尹焞為師，又求教於當世名宿劉安世、陳瓘等人，以廣視聽。呂氏家族這種世代重視讀書治學的傳統，為呂祖謙提供了豐厚的家學滋養，故全祖望在《宋元學案》中稱「中原文獻之傳，獨歸呂氏」。
　　呂祖謙從小跟隨伯父呂本中，耳濡目染之下，受其影響最深，後又從其父呂大器到福州，求學於呂本中之「高弟」林子奇。時人對呂祖謙「有出藍之譽」，即認為呂祖謙較之林子奇，學問高出一籌。除了林子奇，呂祖謙又相繼拜汪應辰、胡憲二人為師。汪應辰，字聖錫，江西信州（今江西上饒附近）人。他也曾從學於呂本中，「為學博縱諸家，粹然為淳儒」。胡憲，字原仲，號籍溪，建寧崇安（今屬福建）人。胡憲是兩宋之際知名學者胡安國的侄子，學術造詣頗深，為人也忠厚篤實。在家學的燻陶和多位師長的教導下，呂祖謙治學也具有「雜博」的特點：
　　呂祖謙為學「泛觀廣接」，學術思想「不主一說」，調和朱、陸，「並兼取其長」，又受到永嘉、永康學派的影響，採納其經世致用之說。概括他的學術思想，有如下幾點值得注意。
　　「理」和「心」 呂祖謙以理或天理為最高的哲學範疇，無所不在。由此產生天地萬物。物雖千差萬別，卻都出於同一純全天理。人無論是順逆、順違、向背，皆受天的約束和支配，天人無間，相通而合一。同時，他又強調「心」的作用，認為天命和人心相通，並進一步提出「心即道」、「心即天」、「心即神」的觀點，力圖把「理」和「心」這一組概念調合起來。「理」和「氣」 呂祖謙認為「理」的偏頗或全面，是由「氣」決定的。事物所得之「氣」如果偏頗，則其「理」也偏；人所得之「氣」如果全面，那麼其「理」也必然全面。
　　認識論 呂祖謙以自存本心和反求諸己為首要。只要能存養好本心（固有的仁義禮智之心），其理自存，不必向外求索。反求諸己，即強調學問從自反中來，凡事有齟齬之處，要盡力「反求諸己」。
　　人性論 呂祖謙融合了孟子的性善論和張載、二程關於氣質之性的觀點，認為人性本善，但氣質有偏差。聖賢之人，能排除氣質的不利影響，保持固有的善心，此即是「存心」。心存，則自在自得，達到「與天地流行而不息」的境界。因人心是私心（外心），道心是善心（內心），故人只有通過內心修養，才能恢復「道心」。
　　此外，他提倡為學的目的是經世致用，從民生實用上下功夫。注重歷史研究，並強調「以史為鑒」。
　　呂祖謙與人交往平心易氣，被譽為有宰相氣量,因此，他交際十分廣泛。呂祖謙與朱熹交往最深，又曾在乾道八年（1172年）參與主持禮部考試時提拔過陸九淵，並舉薦給當時的學術界。淳熙二年（1175），呂祖謙前往福建拜訪朱熹。在這段時間裏，二人共同研讀了北宋理學家周敦頤、張載、二程等人的著作，並摘編其中的若干條目，彙編成冊，題為《近思錄》，是理學初學者的入門教材。這一年，呂祖謙又約請陸九淵、陸九齡兄弟二人，會朱熹於信州（今江西上饒）鉛山鵝湖寺，討論治學方法，意在調和朱陸之爭。這就是中國思想史上著名的哲學辯論會——鵝湖之會。呂祖謙還積極地參與和協助朱熹創辦白鹿洞書院，並應朱熹的要求作《白鹿洞書院記》。
　　呂祖謙居金華明招山講學，晚年又創建了麗澤書院，培養了大批學者，著意在科舉功名上下功夫。在僅僅二十多年的生涯中，呂祖謙考證了大量的古代典籍，又編撰修訂了大量專著，主要有《春秋左氏傳說》《春秋左氏傳續說》《東萊左氏博議》《呂氏家塾讀詩記》《十七史詳節》《歷代制度詳說》等，另奉詔編修《徽宗實錄》、《宋文鑒》。呂祖謙所創建的「呂學」，是南宋理學眾多學派中重要的一支。雖然相對於「朱學」、「陸學」及其他功利學派，呂學顯得博雜不純，但其努力打破門戶之見，吸收各家學問的精華，展現出理學集團內部的多元與開放，以及當時思想界的豐富活力。