《漢書‧儒林傳》是班固所著《漢書》當中的第八十八卷，全篇內容主要在說明由春秋到漢代時期，儒學的發展與變化情形。內容可以歷史時間區分為前後兩大部分。前半部份以孔子到秦朝這段時間的發展為主，班固以為六經本來是闡明聖王教化的典籍，早在孔子之前便已存在。然而由於周道衰微、周文疲弊，必須待孔子出，方得重振。孔子的貢獻在於：「敘《書》則斷〈堯典〉；稱樂則法〈韶〉舞；論《詩》則首〈周南〉。綴周之禮，因魯《春秋》，舉十二公行事，繩之以文武之道，成一王法，至獲麟而止。蓋晚而好《易》，讀之韋編三絕，而為之傳。皆因近聖之事，以立先王之教」，孔子對於經典的整理之功，可視為春秋時期儒學發展的重點。

隨後，班固提及孔子身後，孔門弟子在戰國時代的處境。其中「子張居陳，澹臺子羽居楚，子夏居西河，子貢終於齊。如田子方、段干木、吳起、禽滑氂之屬，皆受業于子夏之倫，為王者師」，弟子四散各處，隨著時局起伏於當時。而其中惟有居魏文侯處的子夏受到禮遇，因而較能發揚儒學的影響力；此外尚有齊魯地區的儒學比較能穩定發展著。而更重要的是孟子、荀（孫）卿兩人，皆能「遵夫子之業而潤色之，以學顯於當世」，恪守夫子之道，並加以發揚。秦漢之際，由於受到政治力量的壓抑，導致儒學發展進入低潮。偶有如秦朝時期孔甲任陳涉政權博士；或是像漢初叔孫通循儒家禮教制定禮儀，除此之外皆少有創獲與發揚。以上大致歸納〈儒林傳〉前半部份的主要內容。

進入漢武帝時期起，隨著經學正式制度化後，儒學的影響力纔再次得到彰顯。漢初中央本崇尚黃老道家思想，藉以休養生息。然隨著竇太后過世之後，經由丞相田蚡罷黜黃老、刑名百家之言，「延文學儒者以百數」；公孫弘以治《春秋》而為三公，並倡議立博士弟子員，其後昭帝、宣帝時，博士弟子員額急速擴增，直至成帝時期，增弟子員額達三千人。儒學發展至此可說已臻至極。〈儒林傳〉最後一個部份是在說明武帝正式標舉五經博士之後，各博士官內部的傳承譜系。有關各部經典的最早傳授源頭，分別是歐陽生《尚書》、后蒼《禮》、楊何《易》與胡母生《公羊春秋》。班固對這段時間裡儒學盛大的現象提出說明，他認為「自武帝立《五經》博士，開弟子員，設科射策，勸以官祿，訖於元始，百有餘年，傳業者浸盛，支葉蕃滋，一經說至百余萬言，大師眾至千余人，蓋祿利之路然也」，一方面除了儒家思想本身的人文性格，容易使人接近之外，促成儒學得以蒸蒸日上的外在動力，正是制度化後的「祿利之路」使然。至於各經較為詳盡的傳承狀況，在「秦漢儒學發展」一節當中會加以說明，歡迎參看！

撰稿人：劉柏宏