字子羽。生於春秋魯昭公三十年（B.C.512），一說生於魯定公八年（B.C. 502）；卒年不詳。魯國武城人。《春秋左傳》曾記載澹臺滅明之父，推測他出身於士人家庭。

澹臺滅明於孔子晚年來學。言偃擔任武城宰時發現澹臺滅明有賢才，於是便加以推舉，後來澹臺滅明便在魯國出仕，只是實際的職位不詳。根據《史記》的說法，澹臺滅明後來南下楚國，在楚地傳學，收了許多學生。

唐代，玄宗追封「江伯」。宋代，真宗加封「金鄉侯」。明代，世宗詔改「先賢澹臺子」。 

澹臺滅明為人清剛正直。言偃向孔子形容澹臺滅明：「行不由徑。非公事，未嘗至於偃之室也」（不走小路；除非為了公事，不會私下拜訪我），可見其人之光明磊落。［〈雍也〉］正直之人秉持是非標準行事，所以不畏旁人批評，也不會隨旁人奉承起舞，所以據說澹臺滅明能夠「貴之不喜，賤之不怒」。（稱讚他，他不會因此高興；輕蔑他，他也不會因此發怒。）［《大戴禮記》］

澹臺滅明又是愛民之宰臣，《大戴禮記》說他：「茍於民利矣，廉於其事上也，以佐其下。」意思是：假如是對民眾有利的事情，澹臺滅明會儉省對上位者的繳納與開銷，拿來幫助下民。雖然聽起來是事理之常，但是這種行為放在官場，可說是相當難得的作為。

戰國時代，流傳著不少孔子弟子在各地仕官任事時，有德有守、令百姓感念的故事；澹臺滅明是其中之一，此外宓不齊、高柴、巫馬施等弟子亦然。從這類的記錄，可以略見孔子之教對於當時士人的影響，以及時人對於孔門的正面評價。 

另一方面，孔子過世以後，澹臺滅明又到南方傳學。澹臺滅明本來是魯國武城人，《史記》說他「居楚」，是因為他後來向南走，到了楚國。楚地的年輕學子紛紛前來求教，據說澹臺滅明收了許多學生，名動諸侯。

近年來，考古文物界發現了不少戰國漢初時代的簡牘帛書，其中有不少文章具有儒家思想，但是內容又與原本流傳的戰國（中原）儒家思想不盡相同，因此有學者認為楚地也有儒學傳承發展。對照《史記》中〈儒林列傳〉及〈仲尼弟子列傳〉對於澹臺滅明的記述來看，可能早在春秋末或戰國初年，孔子的學生就已經南下到楚地傳衍孔子之教了。

撰稿人：吳曉昀
圖片來源：國立故宮博物院