顏元，字易直，又字渾然，名其居為習齋，取「思不如學，而學必以習」的意思，人稱習齋先生，生於明崇禛八年（1635），卒於清康熙四十三年（1704）。河北博野縣北楊村人。他的父親顏昶，由於家貧無立錐之地，只好給蠡縣一名朱姓的低階官吏作了養子，改姓為朱，因此，顏元出生時初名朱邦良。身為朱家的養子，顏昶和朱家的相處並不愉快，當顏元四歲時，滿州對明朝的威脅與日遽增，顏昶抓住了這個機會，隨兵去了關東，從此音訊耗絕，顏元的母親，也在他十二歲時改嫁。年紀輕輕就無法隨侍於父母身旁的顏元，對待朱家的養祖父母，卻是事親至孝，朱家待他亦有望子成龍的期許，在顏元十六歲時，養祖父曾經為他謀賄以求科舉考試通過，他不肯從，為此絕食且大哭，說道：「寧為真白丁，不作假秀才。」此事因而作罷，由此可見顏元風骨。
　　顏元從小所學甚為廣雜，李塨為顏元編纂年譜時，曾說道：「先生之學，自蒙養時即不同也。」八歲時，拜了吳洞雲先生為師，吳洞雲騎射劍戟俱通，又長於兵事、術數；十幾歲時，學習煉丹之法，沈迷於神仙導引之術，所幸及時悔悟，知曉神仙之虛妄，乃折節為學，後來跟隨賈端惠先生做學問，逐漸擺脫年少輕薄之氣。二十歲時，由於養祖父惹上官司，顏元也因此被牽連繫訊，然而，顏元並不因此喪志，反而更加奮發讀書，終於在這年通過科舉，考取縣學的生員，為諸生。此後仍為學不輟，不僅學醫、學兵法，於二十四歲時，開家塾以教導學生，此時的顏元，開始鑽研陸九淵、王陽明的學問，未久，看了《性理大全》，知曉周敦頤、二程、張載、朱熹等人的學問，更是奉為圭臬，以道自任。然而，由於官司的牽累，朱家自此之後家道中落，顏元為了家計，每天耕田灌園以侍奉養祖父母，在養祖母過世時，更是泣血哀慟幾殆，旁人有不忍其情者，終於告訴他真正的身世，此時的顏元，才知曉自己並非朱家的血脈，等到養祖父也過世，他才認祖歸宗，復姓為顏，並遠赴關東尋父之蹤，終於尋得父墓，招魂而歸。
　　顏元的學問，在三十四歲時，遭遇到了極重大的轉捩點。當此之時，顏元的養祖母過世，由於父親失聯，顏元於是代父居喪，並將《朱氏家禮》中對於喪禮的記載奉為準則，卻在執行的過程中，屢屢感到《家禮》的記載過於壓抑人的性情，於是，他回頭重新檢視古喪禮，發覺《家禮》修改之處，皆是他認為不合理的地方，先王制禮以求盡人之性，這令他重新檢討程、朱、陸、王之學，以為宋明理學乃受禪學影響，提倡讀書、靜坐，皆非儒學之正務，於是，他主張要上追周公、孔子的學問，上古先聖先賢提倡的是正德、利用、厚生，教導的是禮、樂、射、御、書、數，期許可以成為一個經世濟民、道濟天下的儒者，因此孔子、孟子周遊列國，以求能將所學發揮，達到大同世界的理想，然而，到了宋明儒學，講讀書、講靜坐，「千餘年來，率天下入故紙中，耗盡身心氣力，作弱人、病人、無用之人」，「終日兀坐書房中，萎惰人精神，使筋骨皆疲軟，以至天下無不弱之書生，無不病之書生」，顏元對此極為不滿，更是直言：「必破一分程朱，始入一分孔孟，乃定以為孔孟、程朱，判然兩途」，將孔孟與程朱之學區分為兩派，甚至認為程朱之學無用，對此，他曾在《存學編》中譏諷宋儒：「兄於契丹，臣於金、元之宋，……而乃前有數十聖賢，上不見一扶危濟難之功，下不見一可相可將之材，兩手以少帝付海，以玉璽與元矣，多聖賢之世，而乃如此乎？」他質疑宋儒講讀書、講靜坐，卻無法讓有宋一朝富國強兵、百姓安居樂業，這樣的學問有何用呢？也可以看出顏元所看重的，並不是道德標準，而在於事功。
　　「道不在章句，學不在誦讀」，顏元重事功的主張，當然有其歷史背景，在滿清入關，被異族統治的壓迫之下，讓他檢討了同樣遭受異族侵略、甚至取代的兩宋，如果說兩宋聖賢輩出，又何以讓皇祚淪落至此？因此，他提倡兵、農、禮樂，以兵、農為國家富強之根本，以禮樂為人民教化之準則，用以達到內聖外王的目標。但是，他的學問並非憑空拔地而起，當時的大儒者孫奇逢提倡耕讀並重、陸桴亭的經世致用，都對他的學問起了關鍵性的影響。前文曾經提到，顏元年輕時與吳洞雲學過騎射劍戟，也學兵法，他對自宋以來重文輕武的風氣極為詬病，讀書人肩不能提、手不能挑，則與婦人何異？根據記載，顏元五十七歲時，去拜訪季子青，子青善武，與顏元比武切磋，卻敗於顏元手下，這段記載不僅展現了顏元在習武上的造詣，並且可見顏元提倡實學，並不是泛言空論，而是身體力行的實踐，他要培養的，是能夠利濟蒼生、經世致用的通儒，因此，他曾發下豪語說道：「如天不廢予，將以七字富天下：墾荒、均田、興水利；以六字強天下：人皆兵，官皆將；以九字安天下，舉人才，正大經，興禮樂。」由此可見顏元的識見卓絕。
　　顏元雖然終生未入仕途，然而，他通過教學，宣揚並且實踐他的理念，自設家塾以教授學生，六十二歲時，還曾經到漳南書院講學，並建立一套規章制度，可惜才過了半年，這裡發生了水患，書院的建設都被洪水摧毀了，顏元只能愴然而歸，鄉居八年而卒。然而，由於前半生的講學不輟，使得他的學問受到注意，在有清一代學術史上獨樹一格，和弟子李塨兩人，被世人稱為「顏李學派」，錢穆先生在《中國近三百年學術史》中曾經稱讚他：「早年為學，亦嘗出入程、朱、陸、王，篤信力行者有年，一日飜然悔悟，乃并宋明相傳六百年理學，一壁推翻，其氣魄之深沈，識解之毅決，蓋有非南方學者如梨洲、船山、亭林諸人所及者。」顏元的見識與氣魄，確實有振聾發聵、摧陷廓清的作用。
　　由於顏元主張不應將生命耗費在死讀書一事上，因此，他也不喜歡著書，其著作僅有《四書正誤》、《存學編》、《存性編》、《存治編》、《存人編》（以上四種合稱《四存編》）、《朱子語類評》、《禮文手鈔》等。


撰稿人：鄭于香