蔡元定（1135～1198）字季通，建甯府建陽縣（今福建建陽）人，學者稱西山先生。為南宋著名之理學家、律呂學家、堪輿學家，是朱熹理學的主要創建者之一，有「朱門領袖」、「閩學干城」之稱。
　　蔡元定的父親蔡發，字神與，號牧堂，是一位造詣頗深的醫學愛好者。他常對人說：「為人不可不知地理和醫藥」。元定年少時十分聰穎，八歲能作詩，十歲即能日記千百言，從小父親即親自教元定精研二程子、邵雍、張載之學說，深涵義理象數之學，十九歲秉承父志，登西山絕頂，構築書屋，刻苦讀書，對天文、地理、兵制、禮樂、術數無所不通，對異端邪說，能悉拔其根，辨其是非。
　　二十五歲時欲向朱熹拜師，朱熹問其學識，見他談吐非凡，驚奇地說：「這個人根本就是我的老朋友，不應當在弟子之列」，於是便和朱熹建立了亦師亦友的關係，四方來向朱熹問學人，朱熹必定先讓他們跟蔡元定學習。朱、蔡二人以師友相稱，彼此研究學問，著書講學，長達四十年之久，在學術上蔡元定可說是朱熹的左右臂膀。
　　乾道六年(1169年)，蔡元定在西山建「疑難堂」，與朱熹在雲穀所建的「晦庵草堂」遙遙相對。為了彼此之間聯絡問學之方便，便在兩山屋前懸燈相望，夜間相約為號，燈暗表示學習上遭遇了困難，隔天即互相往來解難。元定每到朱熹住處，朱熹必留他數日，論學經常通宵達旦。宋理宗還為此敕建「西山精舍」，塑繪蔡元定與朱熹對座講道之神像，並御書「西山」二字，由孫杭石刻于石崖之上，以為紀念。
　　蔡元定一生不求利祿，四十歲時仍不就科舉，朝中大臣舉薦元定至朝任官，皇帝下詔聘任，他都稱病堅辭，一心以研究學問著書立說為已任。宋慶元三年(1197年)，權臣韓侂胄專政，製造「偽學之禁」，將朱熹等人所倡導之理學稱為「偽學」，把「四書」、「六經」皆列為禁書，誣奏偽學黨羽共五十九人，朱熹因此被冠上「偽學魁首」的罪名，遭到罷黜。蔡元定被列為朱熹的左右羽翼定罪，貶至湖南道州。元定得訊之後，沒向家人告別，即前往湖南道州報到，他的第三個兒子蔡沉（也就是後來的大學者，依朱熹遺命完成《尚書》巨著《書集傳》）、學生邱崇相隨，行至考亭贏州橋頭，朱熹與從學者百餘人前來送行，許多人因感傷而流淚，蔡元定卻神色自若，與平常無異，臨行前做了一首詩相送：「執手笑相別，毋為兒女悲，輕醇壯行色，扶搖動征衣，斷不負所學，此心天可知。」朱熹聽了說道：「朋友相愛之情，季通不屈之志，可謂兩得之矣!」
　　蔡元定被貶湖南道州之後，因當地氣候惡烈，因此長年抱病，百方醫治難以痊瘉，他心中掛念著《易》、《春秋》、〈洪範〉之數等三項著作尚未完成，故囑咐其子務必完成父親的遺願，又留下遺言要其後代子孫步步守著仁、義、禮、知、信，傳於後世。慶元四年（1198年）八月初九病逝，皇帝御旨准許歸葬，其子蔡沉扶柩三千里回到家鄉，歸葬于建陽莒口翠嵐山，蔡元定逝世後，朱熹曾三撰誄文，以表達其哀思之意。內容說：「惟君學通古今，道極淵微，精詣之識，卓絕之才，不可屈之志，不可奪之節，有不可窮之辯，有繼往開來之功，今不可復得而見之矣。」關於蔡元定在程朱理學的發展乃至中國思想史上所具有的重要地位，清代的學者黃宗羲、全祖望曾做出如下的評價：「濂溪、明道、伊川、橫渠，講道盛矣，因數明理，復有一邵康節出焉。晦庵、南軒、東萊、（象山），講道盛矣，因數明理，復有一蔡西山（蔡元定）出焉。孔孟教人，言理不言數，然天地之間，有理必有數，二者未嘗相離，河圖、洛書與危微精一之語並傳。邵、蔡二子欲發諸子之所未發，而使理與數粲然於天地之間，其功亦不細矣。」也就是稱述邵雍、蔡元定對漢唐以來，研究《易》理之學者皆未能兼顧義理與象數的現象，有所突破，表彰他對程朱理學的重大貢獻。開熹三年(1207年)，韓侂胄被誅，朝廷對蔡元定平反昭雪，追贈太子太傅，諡文節。清康熙四十四年，聖祖仁皇帝頒賜宋儒蔡元定「紫陽羽翼」金匾，以為尊崇。
　　蔡元定一生對於各類書籍無所不讀，對於各種事物之道理無所不究，古書之奇辭奧義，人所不能通曉者，蔡元定過目輒解。蔡氏曾協助朱熹著書立說，朱熹在疏釋《四書》以及為《易》、《詩傳》、《通鑒綱目》做撰述之時，皆與蔡元定往復參卓訂誤；《易學啟蒙》一書，更是在蔡元定所完成的草稿之基礎上，刪潤而成。其平生學問，多寄託在朱熹書籍之中，所著有《大學說》、《大衍詳說》、《律呂本源》、《律呂新書》、《燕樂原辨》、《蒸樂原辯》、《皇極經世指要》、《太玄潛虛指要》、《洪范解》、《八陣圖解》、《家引經引義》、《地理髮微論》、《陰符經注解》、《<玉髓真經> 發揮》、《氣運節略》、《脈書》以及《翁季錄》等十七部著作，並協助朱熹撰成《近思錄》、《易學啟蒙》、《太極圖說解》、《資治通鑒綱目》、《周易參同契考異》等重要著作。蔡元定的著作大多是關於象數和天文樂律方面，比較著名的有《皇極經世指要》和《律呂新書》。這些著作分別收錄于《宋史》、《四庫全書》和《續編四庫全書》、《潭陽蔡氏九儒書》、《（建陽）廬峯蔡氏族譜》、《朱子全書》以及其他專門類書。只可惜，其中有的著作因時代久遠而湮沒無存了。

撰稿人：何銘鴻
圖片來源：國立故宮博物院