字子貢，「貢」字或作「贛」。生於春秋魯昭公二十二年（B.C.520），卒年不詳。衛國人。
      端木賜本來在衛國經商，經濟狀況不惡。孔子離開魯國後，最先到了衛國，端木賜便前來向孔子求學，後來又隨孔子周遊列國。端木賜的口才便給，從學以後，在外交上屢屢建功，多次解決了魯國或衛國的政治危機；但是他從未正式出仕為任何一位大夫的家臣。孔子過世後，端木賜退居不出，據說在曹、魯之間經商，不再涉足政治事務。端木賜名列《論語》所稱「四科十哲」之言語科，「言語」即外交辭令之意。
      唐代，玄宗追封「黎侯」。宋代，真宗加封「黎陽公」，南宋度宗又進封「黎公」。明代，世宗詔改「先賢端木子」。
      端木賜反應快，又相當努力學習，他曾經向孔子請教貧富的處世態度，孔子回答以後，端木賜立刻聯想到《詩經》中相關的句子，讓孔子大為讚許。［〈學而〉］孔子平時很討厭佞者，又對從政的弟子比較嚴格，但是對於以口才活躍於政治圈的端木賜，孔子只有不時提醒，責問的語氣也比較溫和，感覺上比對宰予等弟子要來得放心一點。這是因為，端木賜比其他從政弟子更能理解修德與為學的重要性。端木賜經常評論別人［〈憲問〉］，有一天孔子便問他：「你和顏回誰比較優秀呢？」端木賜回答：「我那裡比得上顏回。顏回聞一知十，我只能聞一知二。」孔子笑說：「比不上，這點我們兩人都比不上」，知道端木賜已經明白君子是以德行學業為高下的道理。［〈公冶長〉］ 
      端木賜在外交上的表現非常傑出，根據《春秋左傳》的記載，他在魯哀公七年到十五年之間，多次代表魯國或衛國出使，化解了不少政治風波。例如哀公十二年的時候，吳國在會盟結束之後，為了宿怨，重兵包圍了衛出公所住的地方。魯國大夫子服景伯（孔子弟子）便對端木賜說：「諸侯會見完畢，應該要依禮辭別，現在吳國不依禮行事，反而圍住衛出公，要使他為難。您何不去見吳國太宰，化解這個局面呢？」端木賜允諾，帶著五匹錦布當禮物，假裝是一般的拜訪。太宰嚭接見端木賜，兩人聊了一會之後，端木賜不經意地提起衛出公的事情。太宰嚭說：「敝國國君願意事奉衛君啊，但是和他相約，他卻來晚了，敝國國君怕衛國有不好的企圖，所以才把衛君留下來。」端木賜不能直接點出吳、衛之間的過節，也不便戳破吳國的兵力其實根本無須懼怕衛國，只說：「衛君動身之前，一定會跟很多人商量，這些人想必有贊成、有反對，所以衛君才會遲到。那些贊成的人，是您的盟友，反對的則是您的敵人。現在您把衛君扣留住，是背棄盟友、支持了敵人，讓那些反對您的人說中了。況且會盟後就抓住衛君，諸侯哪會不畏懼您呢？又背棄盟友，又支持敵人，又讓其他諸侯國對您畏懼提防，這樣恐怕難以成為霸主吧？」從衛國內部可以想見的討論情況，得到太宰嚭認同；到分出衛國有支持吳國、有不支持吳國的聲音，吸引太宰嚭的注意；再到應該收買衛國輿論，讓太宰嚭動心；又轉諸侯國的反應，讓太宰嚭警覺；再總結出三項會阻撓霸業的因素後，用簡短的問句，明著將太宰嚭捧為霸主，暗地則讓太宰嚭的野心反問自己，釋放衛侯或許對吳國更有利。思緒完全被端木賜牽動的太宰嚭，一聽到「或者難以霸乎」，就欣然釋放了衛出公。
      端木賜的傑出表現，在當時贏得了很高的名聲，於是就開始出現「端木賜比孔子更賢能」的耳語。光是《論語．子張》中就記載了兩次，一次是叔孫武叔在朝廷中跟人談論：「子貢比較賢能」；另一次則是陳亢問端木賜：「你太謙虛了，仲尼哪裡比你賢能呢？」另外，叔孫武叔還在朝中毀謗孔子。端木賜聽到以後，都會為老師辯護，例如說：「譬之宮牆，賜之牆也及肩，闚見室家之好。夫子之牆數仞，不得其門而入，不見宗廟之美、百官之富」（我就像一座及肩矮牆，人人走過都能看到牆內的漂亮房子，但是孔子是一座高牆，若不從門口走進去，就看不到牆內的華麗宮殿）［〈子張〉］，極力說明孔子道德學問的崇高。
      孔子過世對於端木賜是很大的打擊。魯哀公弔唁孔子，誄辭的大意是上天不憐憫我，將國老帶走，使我無人輔佐云云。端木賜相當不滿這番言不由衷的謊言，認為哀公「生不能用，死而誄之」。他提議群弟子將孔子視同親生父親，守三年無服之喪（不穿喪服的守喪），三年期滿後，又獨自留了三年才離開。這位顯赫一時的外交官，此後終生不仕。
      事功是人人有目共睹的成就，道德修養卻往往不為人所知；事功有世俗的成敗標準，道德修養卻難以衡量。所以有好成績的人容易被褒揚、注目，有道德的人卻可能因為無法符合世俗的成敗標準而受到貶低，這是古今皆然的情況。即使如此，有些人還是願意在短暫的光陰中，讓生命擁有更高一層的價值，這就是孔子之所以周遊列國、行道天下，也是端木賜之所以將孔門之學看得比爵祿地位更重要，更是後代許多儒者畢生努力追求大道的原因。

撰稿人：吳曉昀
圖片來源：國立故宮博物院